Pour en avoir plein les mirettes, direction l'observatoire Paranal

Bon, les observatoires touristiques c'est bien sympa, mais nous on veut du gros! Sur les conseils prodigués par Marc il y a déjà une année de cela (si si on se souvient bien, c'était au Montreux Jazz, merci Marc!), direction donc l'observatoire scientifique du cerro Paranal où nous attend l'un des plus grands télescopes au monde, le fameux VLT ("very large telescope", très grand télescope). Sponsorisé par les européens (eh oui, nous les suisses payons aussi pour ça!), c'est un immense observatoire perché a 2600m d'altitude dans le désert d'Atacama au nord du Chili. Nous louons une voiture pour effectuer les 130km depuis la ville la plus proche, Antofagasta, ce qui nous permet de faire du 4x4 dans le désert... avec une corsa traction! Passé la première frayeur de la voiture enlisée dans le sable, on passe des heures à prendre des photos dans un décor dénué de toute présence animale, végétale, voire même humaine!

La découverte de l'observatoire est un réel émerveillement pour nos yeux et cet étalage de technologie est impressionnant! On ne résiste pas à l'envie de donner quelques petites données techniques pour les plus curieux...

Ça a commencé quand toute cette histoire?
1987 : ESO (organisation européenne de recherche astronomique dans l'hémisphère sud) décide de créer un méga observatoire au Chili, dans un des déserts les plus arides du monde. Après des années de recherches sur le terrain, le cerro Paranal est sélectionné. A seulement 12km de la mer et 130km au sud d'Antofagasta, c'est le lieu idéal pour une visibilité a toute épreuve : pas une goutte d'eau tout au long de l'année! Pour construire le site de l'observatoire, le sommet de la montagne est rasé de 28m!
1998 : le premier VLT construit en Europe débarque au port d'Antofagasta. Il lui faudra 5 jours de transport pour arriver au cerro Paranal au rythme de 3 à 6 km/h!

C'est quoi en fait ce VLT?
Le VLT (non ça ne veut pas dire "vache laitière transgénique", mais "very large telescope") est en fait composé de 4 télescopes principaux fixes de 8.2m de diamètre et 4 télescopes mobiles de 1.8m de diamètre. Lorsque ces 4 télescopes mobiles sont orientés vers le même point d'observation dans l'espace que les télescopes fixes, la conjonction de leurs données permet d'obtenir des images d'une précision équivalente à un télescope de 200m de diamètre!

Ce VLT, c'est un peu comme un méga objectif d'appareil photo?
Pas tout à fait, le VLT est composé d'un grand miroir concave (et non d'une lentille comme les longue-vue) qui projette les données observées sur un deuxième miroir placé juste au-dessus qui lui-même réfléchit ces données sur un troisième miroir situé entre les deux premiers et incliné en diagonale, qui enfin renvoie les données à trois caméras (une standard, une infra-rouge et une ultra-violet).

Et pour tourner tout cet attirail, c'est à la main?
Non, c'est un peu trop lourd... Afin de pouvoir observer n'importe quel point dans le ciel, le miroir est fixé par un axe horizontal à deux colonnes, ce qui lui permet de se balancer verticalement sur un angle de 90º. Les colonnes sont elles-mêmes fixées sur une plateforme qui pivote, le miroir peut donc tourner à 360º et ainsi suivre une étoile pendant toute la nuit par exemple. Le miroir est installé dans un bâtiment qui possède une immense fenêtre qui s'ouvre non seulement sur le côté mais également sur le haut. La moitié supérieure du bâtiment peut aussi tourner sur elle-même à 360º et ainsi la fenêtre ouverte suit les mouvements de la plateforme du miroir. Futé, non? Vous n'avez pas tout compris? On a pris des vidéos pour vous, ce sera plus facile à comprendre... (vidéo 1, vidéo 2 et vidéo 3)

Je peux utiliser le miroir de ma salle de bain pour faire un VLT?
Euh non, c'est un peu plus compliqué. Le miroir du télescope (8.2m de diamètre et 17cm d'épaisseur) est fabriqué dans un matériau spécialement conçu pour ce projet, un type de céramique de verre qui ne se modifie pas avec le temps. Il est ensuite recouvert d'une couche d'aluminium qui permet de lui donner ses propriétés réfléchissantes. Tous les 18 mois, cette couche d'aluminium doit être renouvelée afin que la visibilité soit toujours à 100%. Et bien sûr, un petit nettoyage au gaz s'impose régulièrement pour enlever la poussière accumulée.

Et il faut beaucoup de monde pour faire tourner la boutique?
En moyenne, entre 120 et 150 personnes travaillent sur le site du Paranal (il y en a plus lorsqu'une délégation est en visite ou lorsqu'il faut changer une caméra par exemple). L'observatoire compte environ 70-80 techniciens et seulement 10 astronomes permanents!

Quand est-ce que je peux aller prendre des photos avec le VLT?
N'importe quel astronome du monde scientifique ayant un projet d'observation peut le présenter à ESO et obtenir des nuits d'observation, en sachant qu'avec seulement 4 nuits d'observation, le chercheur peut travailler des années avec les données récoltées! A noter que les télescopes ne renvoient pas d'images en tant que telles, mais des données scientifiques diverses. Une fois interprétées par l'homme et la machine, elles permettent d'en tirer des photos. Ces données sont systématiquement publiques, il n'y a jamais aucun droit dessus, à part momentanément pendant la période où le chercheur travaille dessus. Vous pouvez d'ailleurs aller sur le site d'ESO et télécharger toutes les photos que vous voulez!

Bon, c'est pas mal, mais on peut faire mieux que ce VLT?
Et bien si! Le projet E-ELT ("european extremely large telescope", télescope européen extrêmement grand) est un méga télescope avec un miroir de 42m de diamètre, ce qui lui permettra d'absorber 15 fois plus de lumière que les plus grands télescopes actuels. Il verra le jour en 2018 et sera le plus grand télescope au monde! Encore une fois, les européens avec ESO sont dans le coup! Le lieu de résidence du futur E-ELT (un endroit aride et d'altitude élevée) n'a pas été encore sélectionné, l'Argentine, le Chili, le Maroc et l'Espagne sont sur la liste des candidats, nous serons fixés début 2010.

J'ai entendu parler du ALMA, encore un truc de l'OM? (Allez Marseille!)
Rien à voir, c'est le projet "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array", dont le but est l'observation des objets les plus froids de l'Univers (donc les plus éloignés de la Terre, mais aussi les plus vieux) grâce à des antennes plus sensibles que jamais. Cette fois, les européens se sont associés à l'Asie de l'Est et à l'Amérique du Nord. Le site de ce nouveau projet se situe à 50km de San Pedro de Atacama, un petit village au coeur du désert d'Atacama au Chili (village que nous allons d'ailleurs visiter après), à 5000m d'altitude, ce qui en fait l'observatoire astronomique le plus haut sur la planète, et le projet astronomique le plus important à ce jour. Au total, pas moins de 54 antennes de 12m de diamètre et 12 antennes de 7m de diamètre qui peuvent travailler comme un seul télescope! Les antennes pourront être déplacées entre 150m et 16km à travers le plateau andin, ce qui permettra d'avoir un zoom variable. Les résultats de ces observations, qui débuteront en 2011, devraient nous permettrent de mieux comprendre les origines de notre Univers, un joli défi non?

Mais pourquoi diable fait-on tout ça?
Et bien ce n'est pas juste pour étaler sa puissance technologique, c'est aussi pour observer ce qui nous entoure, et il y en a à voir! Notre voie lactée ne fait pas moins de 10'000 années lumière de large et est composée de plusieurs centaines de milliards d'étoiles! Vous trouvez ça énorme? Et bien sachez que ce n'est pourtant rien à l'échelle de l'Univers, composé de centaines de milliards de galaxies comme la nôtre! Nous avons donc suffisamment de matière à observer pour des années et des années...lumière! D'ailleurs, en parlant de matière, de quoi est composé notre Univers? Et bien seulement 4% de l'Univers est composé de matériaux que nous connaissons, le reste est de nature inconnue : 25% de matière obscure (une forme invisible de matière) et 70% d'énergie obscure. Tout cela vous paraît "obscure"? A nous aussi! ;-)