San Pedro de Atacama, geysers et sandboard !

La tête encore dans les étoiles, nous partons dans une autre partie du désert chilien, dans le petit village de San Pedro de Atacama. Situé à 2438m d'altitude et au pied des Andes avec le volcan Licancabur (5950m) qui le domine, on peut vous dire qu'il caille un maximum la nuit! Et comme le chauffage est en option ici, on se les pèle dès que le soleil se couche...

On se lance dans une expédition en jeep 4x4 avec Jessica et Michael, un couple de français bien sympathique rencontré dans notre hostal. Nous partons à 5h du matin pour arriver aux premières lueurs du jour, à 7h tapantes, au gisement géothermique des geysers del Tatio. Nous sommes littéralement dans le cratère du volcan Tatio qui fait à peu près 3km² et qui se situe à 4460m d'altitude, de quoi s'essouffler au moindre effort! Quelques 70 fumerolles et 60 thermes accompagnent une quarantaine de geysers crachant de l'eau et de la vapeur à 85º. Le contact avec l'air glacial du matin (-15º quand même!) forme des colonnes de vapeur de plus de 10m de haut! On passe bien quelques heures à admirer ces cracheurs de vapeur et une des gardiennes du lieu, Alicia, une vraie atacameña (les indigènes de la région), nous empêche de justesse de nous faire asperger, et de nous brûler au 3ème degré au passage, par un geyser qui paraissait endormi. Une fois que le soleil apparaît et réchauffe un minimum l'atmosphère (il ne fait plus que zéro degré!), on saute dans un bassin thermal qui s'avère finalement pas si chaud que ça! Ou du moins la chaleur est mal répartie et on est limite de se cramer les petons au fond de la piscine! Mais on l'a fait, yes!

Dans ce décor splendide, nous découvrons une faune très variée, comme une famille de vicuña pas farouche du tout (des vigognes, proches des lamas et des guanacos, le tout de la famille des camélidés), des vizcachas (viscaches, une sorte de croisement entre un lièvre et un marsupial), des lamas, d'innombrables oiseaux et même un renard!



La redescente à San Pedro est bien sportive et Yannick s'en donne à coeur joie avec le 4x4 ! La route (ou plutôt la piste) que nous empruntons est complètement défoncée et on traverse des rivières à guet, vive la jeep! Comme on ne se sent pas assez fatigué, on loue des sandboards pour dévaler les dunes de sable de la Valle de la Muerte. Pas si facile que ça, les vidéos parlent d'elles-mêmes... (voir ci-dessous pour la plus terrible avec Céline et les autres de Yannick qui maîtrise un peu mieux : vidéo 1 et vidéo 2). Pour clôturer cette magnifique journée direction la Valle de la Luna, avec un beau coucher de soleil sur les montagnes salées et les dunes de sable!



Notre séjour à San Pedro se termine avec un bon souper pâtes-oeufs-fromage avec un couple de fribourgeois (si si!), Céline et Patrice. Ca fait tout bizarre d'entendre l'accent suisse ici! ;-)

LA MINUTE CULTURELLE
Comment se forment les geysers?
Au contraire de ce qu'on pourrait croire, ce n'est pas l'eau qui est chauffée par le magma volcanique, mais les pierres, qui une fois en contact avec les eaux froides souterraines font monter la pression de l'eau. Dès qu'une faille dans la croûte terrestre se crée, l'eau sous pression est expulsée a 85º! Attention les doigts!



Comment s'est formé le relief si accidenté de la Valle de la Muerte ou de la Luna?
Il y a bien longtemps, à peu près 22 millions d'années, la croûte terrestre s'est mue et la superposition des plaques a fait surgir la cordillère des Andes. Les couches horizontales de sédiments et de roches qui étaient situées au niveau de la mer ont été poussées et pliées et certaines sont restées en position verticale, formant ainsi un relief étonnant, comme à la Valle de la Muerte. L'érosion du vent et de l'eau a continué à sculpter la roche friable pour donner un paysage vaguement lunaire. Le sel présent un peu partout dans cette région, que ce soit dans la Valle de la Luna ou sur les hauts sommets andins, nous donne souvent l'impression de voir de la neige à l'horizon. Mais non, c'est bien du sel!